Neste livro, a protagonista Catherine Morland, mocinha de província, sonhadora e ingênua, visita pela primeira vez o balneário de Bath, na Inglaterra. Na cidade, Catherine se aproxima de dois jovens bastante diferentes, John Thorpe e Henry Tillney, que acabam se interessando pela jovem. O pai de Henry, general Tillney, a convida para visitar uma de suas propriedades, a abadia de Northanger. Catherine, que aprecia romances góticos, fica fascinada com a perspectiva de conhecer um ambiente antigo, fantástico e sombrio. Os capítulos se preenchem com cenas de bailes, inquietações e paixões de adolescência e devaneios juvenis, e a realidade é sempre reinterpretada pelas fantasias de Catherine e seu olhar sonhador de protagonista-heroína.