1954. O suposto clima de tranquilidade do pós-guerra dá lugar aos desdobramentos do conflito na Coréia, da retirada francesa da Indochina e do endurecimento da Guerra Fria, com a fundação da KGB, o serviço secreto soviético. É esse o pano de fundo para o enredo de '54'. Em uma Itália basicamente rural e ainda em reconstrução, um grupo de ex-combatentes comunistas da Resistência italiana começa a viver o dilema de estilos de vida conflitantes, com a chegada do circo de ilusões do capitalismo e seu maior representante - a televisão. Enquanto isso, jovens lutam contra a falta de perspectivas juntando-se ao crime organizado. No plano internacional, as nações ocidentais - por intermédio do M16, o serviço de inteligência britânico - tentam seduzir a Iugoslávia através de uma das mais poderosas armas da Guerra Fria - o cinema. Nesse meio tempo, a recém-criada KGB começa a dar mostras de seu poderio e seus tão questionados métodos. Com detalhes e fatos históricos, e uma mistura de ficção e realidade, desenrola-se uma intricada trama de espionagem internacional, redes criminosas e conflitos ideológicos. Em uma narrativa conduzida, figuras famosas, como o ator Cary Grant, o mafioso Charles 'Lucky' Luciano e o ditador iugoslavo Josip Broz, o Marechal Tito, juntam-se a personagens fictícios para (re)contar a história.